煤化工的发展始于18世纪后半叶，19世纪形成了完整的煤化学工业体系。进入20世纪，许多有机化学品多以煤为原料生产，煤化学工业成为化学工业的重要组成部分。
18世纪中叶，由于工业革命的进展，炼铁用焦炭的需要量大增，炼焦化学工业应运而生。19世纪70年代建成有化学产品回收的炼焦化学厂。1925年中国在石家庄建成了中国第一座炼焦化学厂。
18世纪末，开始由煤生产民用煤气。当时用烟煤干馏法，生产的干馏煤气首先用于欧洲城市的街道照明。1840年由焦炭制发生炉煤气，用于炼铁。1875年使用增热水煤气作为城市煤气。
1920～1930年间，煤的低温干馏发展较快，所得半焦可作为民用无烟燃料，低温干馏焦油进一步加氢生产液体燃料。1934年在上海建成立式炉和增热水煤气炉的煤气厂，生产城市煤气。
第二次世界大战前....
