通常来说，煤炭主要由碳、氢等能量元素构成，但其中也蕴含多种具有经济附加值的其他矿物和金属元素。从煤炭中萃取金属并非一个新理念。早在19 世纪，人们就利用富含矿物资源的煤炭提取钒和银。优美科（Umicore）等公司现今仍然利用煤炭提取锗元素。
燃煤电厂通常安装静电除尘器或袋式除尘器，可以吸附煤炭燃烧生成的粉煤灰，而粉煤灰中含有有价值的元素。近年来，随着人们对粉煤灰的综合管理能力、环境影响问题以及对煤炭中某些混合物风险的担忧不断提高，对从粉煤灰中提取金属的兴趣也与日俱增。例如，未来几年中国企业有望从粉煤灰中提取600 多万吨氧化铝（矾土）。此外，还有部分相关企业一直在研究钒、钛、锗、镓、稀土元素、钪等战略性金属元素的回收工艺。这类金属元素在电子工业、光学、电池、催化剂、汽车和清洁能源等领域中至关重要。
全球每年的粉煤灰产量多达15 亿吨，主要用于建筑行业。但研究数据表明，尽管某些地区缺乏胶结C 类粉煤灰，但是相当一部分粉煤灰未得到有效利用( 例如作为低价值填充材料)，甚至直接废弃。一些大型金属回收企业正在研究大规模回收矿物和金属的创新方式，这意味着利用粉煤灰提取金属和生产建筑材料不一定相互排斥。
虽然全球都在利用粉煤灰提取金属和矿物，但国家层面的政策可进一步鼓励和推动该产业发展。例如，美国环境保护署于2014 年....
